Bedřich Smetana

Smetana naît à Litomyšl, en Bohême. Il travaille à Göteborg, en Suède, de 1856 à 1861, puis rentre à Prague, où il devient premier chef du Théâtre provisoire en 1866. La musique de Liszt qu’il entend en 1857 l’oriente vers des œuvres orchestrales qui expriment un sujet littéraire. Il quitte son poste en 1874, et à la fin de cette année-là il est complètement sourd. « Má vlast » et le quatuor présenté ci-dessous sont écrits dans les années qui suivent.

« Má vlast » (Ma patrie) est un cycle de six poèmes symphoniques écrits entre 1874 et 1879 et créé en intégralité à Prague en 1882. Ils puisent dans l’histoire, les légendes et les paysages tchèques. Un motif de quatre notes associé à Vyšehrad, le vieux château de Prague, apparaît dans le premier poème et revient vers la fin de « Vltava » et de « Blaník », ce qui donne son unité au cycle. « Vltava » suit la rivière depuis ses deux sources, à travers une noce paysanne, des nymphes au clair de lune et des rapides, jusqu’à Prague. « Šárka » raconte la légende de la guerre des jeunes filles, où une femme attire le chevalier Ctirad dans une embuscade. « Blaník » commence là où s’achève « Tábor » et cite l’hymne hussite « Ktož jsú boží bojovníci ».

Le Quatuor à cordes n° 1 en mi mineur, « De ma vie » (1876), est autobiographique. Il s’ouvre sur un solo d’alto très en relief, comporte une polka dans le deuxième mouvement et un hommage à sa première femme dans le mouvement lent. Dans le finale, un mi aigu tenu au premier violon imite le sifflement qui résonne dans ses oreilles. Il puise dans la danse, surtout la polka, plus que dans la chanson populaire traditionnelle.