Jules Massenet

Massenet wurde in Montaud geboren, heute ein Teil von Saint-Étienne, und kam schon als Kind an das Pariser Conservatoire, wo er bei Ambroise Thomas studierte. 1863 gewann er den Prix de Rome, und von 1878 bis 1896 unterrichtete er Komposition am Conservatoire; zu seinen Schülern gehörten Ernest Chausson, Gustave Charpentier und Reynaldo Hahn. Im Mittelpunkt seiner Laufbahn stand die Oper: Er schrieb etwa fünfundzwanzig, darunter Manon (1884), Werther (1892) und Thaïs (1894), dazu mehr als zweihundert Lieder.

Seine Stärke war die Melodie, lange, singende Linien, die die Gefühle von Liebe und Leidenschaft tragen sollten, und er galt oft als Erbe Charles Gounods, mit einem besonderen Gespür für religiöse Stoffe. Frühe Arbeit in Theaterorchestergräben verschaffte ihm eine praktische Beherrschung der Orchestrierung. Von Wagner übernahm er einen volleren Orchesterklang und einen freieren Umgang mit den Themen, doch Wagners Methode als Ganzes machte er sich nie zu eigen.

Die Méditation ist ein Entr’acte, ein orchestrales Zwischenspiel, zwischen den beiden Bildern des II. Akts von Thaïs, einer Comédie lyrique nach dem Roman von Anatole France, die im römischen Ägypten spielt und am 16. März 1894 an der Pariser Opéra uraufgeführt wurde. Sie folgt auf die Szene, in der der Mönch Athanaël die Kurtisane Thaïs zur Rede stellt; als sie endet, willigt Thaïs ein, sich von ihm in ein Kloster in der Wüste führen zu lassen, sodass die Musik den Wendepunkt ihrer Bekehrung markiert. Für Solovioline und Orchester in D-Dur geschrieben und Andante religioso überschrieben, verwendet sie zwei Harfen und bei ihrer letzten Wiederkehr einen textlosen Chor.