Mili Balákirev

Balákirev nació en Nizhni Nóvgorod y trabajó en San Petersburgo, donde reunió al grupo conocido como Los Cinco y, en 1862, ayudó a fundar la Escuela Libre de Música. Era el único profesional formado del grupo y enseñó a los demás. De 1883 a 1895 dirigió la Capilla Imperial.

Su música se apoya en la canción popular rusa, que recopiló y arregló, y en melodías que anotó en el Cáucaso en viajes realizados desde 1862. Estas le dieron un estilo orientalista. Glinka, Chopin y Liszt fueron sus modelos, y en sus obras orquestales usó la técnica sinfónica alemana aunque el grupo que lo rodeaba desconfiaba de ella.

“Islamey”, su única obra en el catálogo, se escribió en cerca de un mes en 1869: empezada en Moscú en agosto, terminada en San Petersburgo en septiembre y revisada en 1902. Su tema principal procede de una melodía de danza que tocó un príncipe circasiano; el segundo se lo dio un actor armenio, que dijo que era muy conocido entre los tártaros de Crimea. Nikolai Rubinstein la estrenó en diciembre de 1869.

La pieza tiene tres partes: un Allegro agitado sobre el tema principal, una sección central lenta con un tema nuevo y cantable, y un Presto final que retoma el tema principal a toda velocidad. Las ediciones imprimen pasajes alternativos más fáciles y más difíciles, señal de lo exigente que es.