Nikolaï Rimski-Korsakov

Rimski-Korsakov naît à Tikhvine en 1844 et commence par une carrière d’officier de marine. À partir de 1871, il enseigne la composition, l’harmonie et l’orchestration au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, jusqu’à sa retraite en 1906, et à partir de 1873 il est aussi inspecteur civil des musiques de la marine. Il est membre du groupe des Cinq, les compositeurs nationalistes russes, et devient plus tard la figure centrale du cercle Belaïev. On le connaît avant tout comme un maître de l’orchestration, et un traité sur le sujet est achevé après sa mort par son gendre Maximilian Steinberg.

Son style est nationaliste : il puise dans la chanson populaire russe et l’univers des contes, avec une harmonie, une mélodie et des rythmes exotiques qui relèvent de ce qu’on appelle l’orientalisme musical. Dans ses opéras, il emploie la gamme par tons et la gamme octatonique pour les scènes fantastiques.

« Schéhérazade », op. 35, est écrite entre juin et août 1888 et créée à Saint-Pétersbourg le 28 octobre 1888 sous la direction du compositeur. C’est une suite symphonique d’après « Les Mille et Une Nuits », avec Schéhérazade comme conteuse. Les quatre mouvements s’intitulent « La Mer et le vaisseau de Sindbad », « Le Récit du prince Kalender », « Le Jeune Prince et la jeune princesse » et « Fête à Bagdad », qui s’achève sur le navire se brisant contre une falaise. Rimski-Korsakov supprime les titres dans une édition ultérieure, souhaitant que les auditeurs entendent un récit oriental fait de merveilles féeriques. Un motif sombre à la basse, celui du sultan tyrannique, ouvre le premier mouvement, et une mélodie tendre et sinueuse du violon solo, accompagnée par la harpe, représente Schéhérazade.