1872–1958 · Moderne

Ralph Vaughan Williams

6 œuvres

Vaughan Williams naît à Down Ampney, dans le Gloucestershire, et meurt à Londres. De 1903 à 1904, il parcourt la campagne anglaise pour noter des chansons traditionnelles, dont les formes modales façonnent son style. Il dirige l’édition musicale de « The English Hymnal » de 1904 à 1906, et sa musique puise chez les compositeurs des époques Tudor et Stuart comme Tallis, Byrd et Purcell. En 1907 et 1908, il étudie avec Ravel à Paris. Son harmonie est modale, avec une touche française, et repose sur la mélodie.

La Fantaisie sur un thème de Thomas Tallis (1910) est créée dans la cathédrale de Gloucester lors du Three Choirs Festival, puis révisée en 1913 et 1919. Elle fait appel à un double orchestre à cordes et à un quatuor à cordes. Le thème est un air de psaume de Tallis dans le mode phrygien, tiré du psautier de l’archevêque Parker de 1567. Les trois groupes se répondent comme en écho.

Vaughan Williams achève « The Lark Ascending » en 1914 pour violon et piano ; l’œuvre est créée en décembre 1920, sa version orchestrale est entendue pour la première fois en 1921, et elle est dédiée à la violoniste Marie Hall. Douze vers du poème de George Meredith figurent en tête de la partition. La Fantaisie sur Greensleeves, arrangée en 1934 par Ralph Greaves sous la supervision du compositeur, provient de l’opéra « Sir John in Love », où l’air est celui de Mistress Ford. Elle est écrite pour cordes et harpe, avec flûtes facultatives.

Repères d’écoute

Dans la Fantaisie sur un thème de Thomas Tallis, un début très doux avec les cordes graves en pizzicato, puis un second orchestre qui répond au premier comme un écho, et les lignes du violon solo et de l’alto solo.
La sonorité modale : la mélodie de Tallis est dans le mode phrygien, où la deuxième note se trouve un demi-ton au-dessus de la première, ce qui lui donne une couleur ancienne, d’église.
Dans « The Lark Ascending », une cadence du violon solo écrite sans barres de mesure, des trilles comme ceux d’une alouette, et des airs d’allure populaire aux flûtes, puis au hautbois.
Dans la Fantaisie sur Greensleeves, le célèbre air, un autre air populaire contrastant (« Lovely Joan ») au milieu, et le retour de « Greensleeves ».

Sources : Ralph Vaughan Williams (Wikipédia), Fantaisie sur un thème de Thomas Tallis (Wikipédia), The Lark Ascending (Wikipédia), Fantasia on Greensleeves (AllClassical research notes), UC Davis Arts: Vaughan Williams, Fantasia on Greensleeves