Mili Balakirev

Balakirev est né à Nijni Novgorod et a travaillé à Saint-Pétersbourg, où il a réuni le groupe connu sous le nom de Groupe des Cinq et contribué, en 1862, à fonder l’École libre de musique. Il était le seul professionnel de formation du groupe et enseignait aux autres. De 1883 à 1895, il a dirigé la Chapelle impériale.

Sa musique repose sur le chant populaire russe, qu’il a recueilli et arrangé, et sur des mélodies notées au Caucase lors de voyages entrepris à partir de 1862. Elles lui ont donné une manière orientaliste. Glinka, Chopin et Liszt étaient ses modèles, et dans ses œuvres orchestrales il recourait à la technique symphonique allemande, dont son entourage se méfiait pourtant.

« Islamey », sa seule œuvre présente dans le catalogue, a été écrite en un mois environ en 1869 : commencée à Moscou en août, achevée à Saint-Pétersbourg en septembre, puis révisée en 1902. Son thème principal vient d’un air de danse joué par un prince circassien ; le second lui a été transmis par un acteur arménien, qui le disait bien connu des Tatars de Crimée. Nikolaï Rubinstein en a donné la création en décembre 1869.

La pièce comprend trois parties : un Allegro agité sur le thème principal, une section centrale lente avec un nouveau thème chantant, et un Presto final qui ramène le thème principal à pleine vitesse. Les éditions impriment des passages de rechange, plus faciles ou plus difficiles, signe de l’exigence de l’œuvre.