Ludwig van Beethoven

Beethoven est né à Bonn et a travaillé dès le début de sa vingtaine à Vienne, où des mécènes comme le prince Lichnowsky et l’archiduc Rodolphe l’ont soutenu. Il a dédié quatorze œuvres à Rodolphe, dont le Trio « À l’Archiduc ». Il a appris la manière de Haydn et de Mozart, puis en a repoussé les limites. On divise habituellement sa carrière en trois périodes, un schéma qui convient le mieux aux quatuors à cordes.

Les premières œuvres (jusque vers 1802) comprennent les deux premières symphonies, les quatuors op. 18, les deux premiers concertos pour piano et les vingt premières sonates pour piano. Elles suivent les modèles viennois, mais usent de nuances et de tempi extrêmes et d’une harmonie chromatique, et les sonates comptent souvent quatre mouvements, avec un scherzo à la place du menuet. La période médiane, qui s’ouvre avec l’« Héroïque », est d’une plus vaste ampleur et souvent dite héroïque : les Symphonies nos 3 à 8, les deux derniers concertos pour piano, le Concerto pour violon et le Triple Concerto, les quatuors nos 7 à 11, et les sonates « Waldstein » et « Appassionata ».

Dans la dernière période, il a étudié le plain-chant, Palestrina, Bach et Haendel, et sa musique s’approprie la polyphonie, les modes ecclésiastiques et les procédés baroques : une fugue à la manière de Haendel dans l’ouverture « La Consécration de la maison » (1822), les dernières sonates pour piano, qui recourent à la fugue et s’écartent du plan habituel de la sonate, un quatuor (op. 131) en sept mouvements enchaînés, et la Neuvième Symphonie, qui ajoute des voix au finale. La Grande Fugue a d’abord été le finale d’un quatuor. Le public l’a jugée très difficile en 1826, et l’éditeur Artaria a convaincu Beethoven d’écrire un nouveau finale et de publier la fugue séparément, sous le numéro op. 133.