George Gershwin

Gershwin est né à New York de parents juifs immigrés de l’Empire russe. À quinze ans, il a quitté l’école pour travailler comme pianiste démonstrateur à Tin Pan Alley, et il a écrit des spectacles de Broadway avec son frère Ira avant d’écrire pour la salle de concert. Son premier succès national, « Swanee », date de 1919. Cet arrière-plan s’entend dans les œuvres de concert : syncopes du blues et du ragtime, rythmes hispaniques, septièmes abaissées et notes bleues, dans des cadres classiques. Le critique Greenberg y entend aussi les cadences du chant hébraïque, et des traces de Chopin, de Liszt et de Debussy dans l’harmonie.

Les trois œuvres du catalogue datent de 1924 à 1926, lorsqu’il est passé de la scène à la salle de concert. « Rhapsody in Blue » a été écrite en cinq semaines environ pour le concert de Paul Whiteman « An Experiment in Modern Music » (Aeolian Hall, 12 février 1924), avec Gershwin au piano. Ferde Grofé l’a orchestrée pour l’orchestre de jazz de Whiteman, d’environ 23 musiciens. C’est un mouvement continu qui commence et s’achève en si bémol majeur. Le Concerto en fa a été commandé par Walter Damrosch pour le New York Symphony, et cette fois Gershwin en a orchestré lui-même chaque note. Il en a joué la création au Carnegie Hall le 3 décembre 1925.

Les Trois préludes (1926), pour piano solo, sont dédiés à son conseiller Bill Daly. Gershwin avait d’abord prévu un recueil de 24, puis l’a réduit aux trois qui ont été publiés.