Gustav Mahler

Mahler naît en 1860 à Kaliště, en Bohême, et meurt à Vienne en 1911. Il compte parmi les plus grands chefs d’orchestre de sa génération : directeur de l’Opéra de la Cour de Vienne de 1897 à 1907, il est ensuite chef au Metropolitan Opera de New York et au New York Philharmonic. Lieder et symphonies sont étroitement liés dans son œuvre. Les lieder du Wunderhorn nourrissent directement les Deuxième, Troisième et Quatrième Symphonies, et la Première Symphonie reprend des mélodies de ses propres « Lieder eines fahrenden Gesellen », un cycle de quatre lieder sur ses propres textes.

Il mêle à des symphonies sérieuses des chants d’oiseaux, des cloches de vache, des sonneries de clairon, des airs des rues et des danses paysannes comme le ländler, et il interrompt souvent des passages solennels par des airs triviaux, comme dans la marche funèbre de la Cinquième. Son orchestration va aux extrêmes de la dynamique et fait appel à des ensembles placés en coulisse. Il pratique aussi la tonalité progressive, où un conflit se résout dans une autre tonalité que celle où il a commencé : la Cinquième va d’ut dièse mineur à ré majeur, la Neuvième s’achève en ré bémol majeur, tandis que la Sixième commence et finit en la mineur.

Le catalogue montre jusqu’où s’étend le projet. La Deuxième ajoute à son finale des solistes, un chœur et des cuivres en coulisse. La Troisième compte six mouvements et dure de 95 à 110 minutes environ, avec une contralto soliste, des chœurs de femmes et d’enfants et un cor de postillon en coulisse. La Quatrième réclame un orchestre plus réduit, sans trombones ni tuba, et s’achève sur un lied pour soprano. La Sixième fait intervenir un marteau dans son finale, et des cloches de vache qui se heurtent à l’orchestre au point culminant de son Andante. Dans la Neuvième, le premier et le dernier mouvement sont lents, et de la Dixième seul l’Adagio initial a été achevé. Les « Kindertotenlieder », cinq poèmes de Rückert mis en musique de 1901 à 1904, font appel à un orchestre aux dimensions chambristes.