Jules Massenet

Massenet naît à Montaud, aujourd’hui un quartier de Saint-Étienne, et entre enfant au Conservatoire de Paris, où il étudie avec Ambroise Thomas. Il remporte le prix de Rome en 1863 et enseigne la composition au Conservatoire de 1878 à 1896 ; Ernest Chausson, Gustave Charpentier et Reynaldo Hahn comptent parmi ses élèves. L’opéra est au centre de sa carrière : il en écrit environ vingt-cinq, dont « Manon » (1884), « Werther » (1892) et « Thaïs » (1894), ainsi que plus de deux cents mélodies.

Sa force est la mélodie, de longues lignes chantantes faites pour porter les émotions de l’amour et de la passion, et l’on voit souvent en lui l’héritier de Charles Gounod, avec une sensibilité particulière aux sujets religieux. Ses débuts dans les fosses d’orchestre des théâtres lui donnent une maîtrise pratique de l’orchestration. De Wagner, il retient un son orchestral plus plein et un traitement plus libre des thèmes, sans jamais adopter toute sa méthode.

La « Méditation » est un entracte, un interlude orchestral, entre les deux tableaux de l’acte II de « Thaïs », comédie lyrique d’après le roman d’Anatole France, située dans l’Égypte romaine et créée à l’Opéra de Paris le 16 mars 1894. Elle suit la scène où le moine Athanaël affronte la courtisane Thaïs ; quand elle s’achève, Thaïs accepte qu’il la conduise dans un couvent au désert, si bien que la musique marque le tournant de sa conversion. Écrite en ré majeur pour violon solo et orchestre et marquée Andante religioso, elle fait appel à deux harpes et, pour son dernier retour, à un chœur sans paroles.