Maurice Ravel

Ravel naît en 1875 à Ciboure, au Pays basque, et travaille à Paris puis, à partir de 1921, au Belvédère, à Montfort-l’Amaury. On le range souvent aux côtés de Debussy parmi les impressionnistes, une étiquette que tous deux rejetaient. Sa musique se distingue par sa clarté et ses formes classiques, et elle puise dans des formes de danse comme la pavane, la valse et le boléro, ainsi que dans des influences basques, espagnoles et, plus tard, jazz. Travailleur lent et perfectionniste, il n’écrit aucune symphonie et est célèbre comme orchestrateur : plusieurs œuvres sont d’abord des pièces pour piano qu’il orchestre ensuite.

Beaucoup des œuvres présentées ici suivent ces lignes. « Le Tombeau de Couperin » (de 1914 à 1917) est une suite pour piano en formes de danses baroques, dont chaque mouvement est dédié à un ami mort pendant la Première Guerre mondiale ; l’ensemble reste en grande partie enjoué. « Gaspard de la nuit » (1908) illustre trois poèmes en prose d’Aloysius Bertrand ; « Le Gibet » est construit autour d’un si bémol répété qui sonne comme un glas au milieu du clavier, et « Scarbo » devait être plus difficile qu’« Islamey » de Balakirev. La « Rapsodie espagnole » (de 1907 à 1908) revient sans cesse à une figure descendante de quatre notes, et sa Habanera est d’abord une pièce pour deux pianos de 1895.

« Tzigane » (1924) s’ouvre sur un long passage de violon sans accompagnement, en grande partie sur la corde de sol, dans un style tzigane hongrois. Le « Boléro » (1928) fait alterner deux mélodies de 18 mesures sur un rythme de caisse claire qui ne s’arrête jamais, en passant la mélodie d’instrument en instrument dans un crescendo continu, du très doux au très fort. Le Concerto pour la main gauche (de 1929 à 1930, pour Paul Wittgenstein) s’ouvre sur un solo de contrebasson et fait appel à des rythmes inspirés du jazz.