Ottorino Respighi

Respighi naît à Bologne et s’y forme comme violoniste, altiste et compositeur. Au début des années 1900, il joue de l’alto dans l’orchestre de l’opéra de Saint-Pétersbourg et prend des leçons de composition et d’orchestration auprès de Nikolaï Rimski-Korsakov. À partir de 1913, il enseigne la composition à Rome au Liceo Musicale di Santa Cecilia, qu’il dirige aussi au milieu des années 1920.

La couleur orchestrale est au centre de son style. De Rimski-Korsakov, il apprend à traiter l’orchestre comme un ensemble de couleurs contrastées, et ses partitions montrent aussi l’influence de l’impressionnisme français, en particulier de Ravel. Une seconde facette regarde vers le passé : il aime le chant grégorien et les anciens modes ecclésiastiques, et arrange des pièces pour luth de la Renaissance et de l’époque baroque dans les trois suites des « Airs et danses antiques ». Son harmonie reste tonale, enrichie de couleurs chromatiques et modales, et en 1932 il signe un manifeste contre les expériences modernistes obscures.

« Fêtes romaines » (Feste romane, 1928) clôt sa trilogie romaine, après « Les Fontaines de Rome » (1916) et « Les Pins de Rome » (1924). Arturo Toscanini en dirige la création avec le New York Philharmonic au Carnegie Hall le 21 février 1929. Chacun de ses quatre mouvements dépeint une fête romaine différente, des jeux de gladiateurs de l’Empire à la foire de l’Épiphanie sur la piazza Navona, en passant par un pèlerinage médiéval et les vendanges d’automne. L’orchestre, très fourni, comprend mandoline, orgue, piano et buccins, trompettes de la Rome antique que des trompettes modernes peuvent remplacer. Respighi dit avoir atteint avec cette partition la limite de la sonorité et de la couleur orchestrales.