Arnold Schönberg

Schönberg naît à Vienne et travaille dans cette ville et à Berlin. Il quitte l’Allemagne en 1933 et termine sa carrière comme professeur à Los Angeles. On décrit généralement sa musique en trois étapes. Jusque vers 1908, il écrit dans un style romantique tardif qui unit les motifs étroitement travaillés de Brahms à l’harmonie chromatique de Wagner. Il renonce ensuite à toute tonalité principale et, à partir de 1923, organise sa musique selon une méthode dodécaphonique, où les douze notes ne sont reliées qu’entre elles. Ses élèves Anton Webern et Alban Berg forment avec lui ce qu’on appelle la seconde école de Vienne.

« La Nuit transfigurée » (Verklärte Nacht), op. 4, appartient à la première étape. Il l’écrit en 1899, en trois semaines environ, pour sextuor à cordes : deux violons, deux altos et deux violoncelles. L’œuvre suit un poème de Richard Dehmel dans lequel un homme et une femme marchent au clair de lune dans une forêt sombre. La femme avoue qu’elle porte l’enfant d’un autre homme, et l’homme l’accepte. La musique se divise en cinq sections qui correspondent aux strophes du poème, et ses thèmes fonctionnent comme des équivalents musicaux du récit. Schönberg l’arrange pour orchestre à cordes en 1917 et révise cette version en 1943 ; c’est la forme orchestrale qu’on joue le plus souvent.

L’harmonie est le centre d’intérêt. La pièce est ancrée en ré mineur mais s’en éloigne beaucoup, avec des accords chromatiques hérités de « Tristan und Isolde » de Wagner. De longs passages se développent en variant sans cesse quelques petits motifs, une technique que Schönberg tient de Brahms. Les phrases enjambent souvent les barres de mesure. Lors de la création viennoise en 1902, un accord de neuvième renversé inhabituel provoque une querelle.