Samuel Barber

Barber, né à West Chester, en Pennsylvanie, était pianiste, baryton et chef d’orchestre en plus d’être compositeur. Son langage est tonal et chantant, fondé sur l’harmonie du XIXe siècle plutôt que sur les méthodes modernistes. À partir de 1940 environ, il s’est autorisé davantage de dissonances et une écriture plus chromatique, comme dans le Concerto pour violoncelle de 1945 et la Sonate pour piano de 1949.

L’Adagio pour cordes (1936) est la version pour orchestre à cordes du mouvement lent de son Quatuor à cordes, op. 11. Il est en si bémol mineur, avec des inflexions modales. Il commence doucement sur une seule note aux premiers violons, et la mélodie monte et descend par degrés conjoints en une longue arche. Quatre accords puissants en marquent le sommet, un long silence suit, puis le début revient et s’éteint sur un accord non résolu. Toscanini et le NBC Symphony en ont donné la création à la radio en novembre 1938.

« Knoxville : Summer of 1915 » (1947), pour soprano et orchestre, met en musique des passages choisis du texte en prose où James Agee évoque un soir d’été de son enfance. Eleanor Steber en est la commanditaire et l’a créée avec le Boston Symphony sous la direction de Koussevitzky en 1948. Barber la qualifiait de rhapsodie lyrique. Le Concerto pour piano, op. 38, a été créé par John Browning lors de l’inauguration du Philharmonic Hall en 1962. Il compte trois mouvements : un Allegro appassionato, une Canzone adaptée d’une élégie pour flûte de 1959, et un finale à 5/8 sur un ostinato martelé, avec des cuivres massifs.