Claude Debussy

Debussy est né à Saint-Germain-en-Laye et est entré au Conservatoire de Paris à dix ans. Il a remporté le prix de Rome en 1884. Sa musique a été en grande partie une réaction contre Wagner et la tradition allemande, et il récusait l’étiquette « impressionniste », que la critique emploie pourtant toujours. Des poètes symbolistes comme Verlaine et Mallarmé ont façonné sa démarche, et il a mis en musique nombre de leurs poèmes.

Il a employé des gammes par tons, pentatoniques puis octatoniques, des accords parallèles, des pédales et des modulations sans préparation. Le gamelan javanais, qu’il a entendu à l’Exposition universelle de Paris en 1889, a influencé des œuvres comme « Pagodes », dans « Estampes ». Son orchestration préfère la couleur et la texture à l’argumentation. Le Prélude à l’Après-midi d’un faune (1894), d’après le poème de Mallarmé, s’ouvre sur une flûte solo qui descend chromatiquement jusqu’à un triton sous sa note de départ. « La Mer » (1903-1905) porte le sous-titre « trois esquisses symphoniques », et ses motifs naissent par dérivation de motifs antérieurs.

La musique pour piano comprend la Suite bergamasque, « Pour le piano », « Estampes » (1903), « L’Isle joyeuse », les deux séries des « Images », « Children's Corner » et deux livres de Préludes (1909-1910 et 1911-1913), dont les titres figurent à la fin de chaque pièce pour ne pas orienter l’interprète. Parmi les œuvres pour orchestre et pour soliste figurent les Nocturnes (1897-1899), « Danse sacrée et Danse profane » pour harpe et orchestre à cordes (1904) et la Première Rhapsodie (1909-1910). Parmi les mélodies, on trouve les « Ariettes oubliées » (Verlaine) et les « Fêtes galantes ». Les dernières œuvres de chambre sont la Sonate pour violoncelle et piano et la Sonate pour flûte, alto et harpe (toutes deux de 1915), ainsi que la Sonate pour violon et piano (1917), trois des six sonates prévues.