Edward Elgar

Elgar est né à Lower Broadheath, près de Worcester ; élevé dans la foi catholique, il s’est formé en grande partie seul. Il a été anobli en 1904 et nommé maître de la Musique du roi en 1924. Ses influences étaient surtout continentales : Haendel, Dvořák et Brahms, Wagner pour son harmonie chromatique, et la musique française pour son orchestration. Des commentateurs ultérieurs établissent un lien entre son écriture orchestrale et la tradition d’Europe centrale de Richard Strauss.

Les Variations « Enigma » ont été écrites entre octobre 1898 et février 1899 et créées le 19 juin 1899 au St James's Hall de Londres, sous la direction de Hans Richter. Le thème en sol mineur (Andante) est suivi sans interruption de 14 variations, chacune coiffée des initiales ou du surnom d’un ami, la dernière étant Elgar lui-même. « Nimrod » dépeint August Jaeger, qui l’a persuadé d’élargir le finale ; environ 96 mesures et une partie d’orgue facultative ont été ajoutées. Elgar n’a jamais révélé l’« énigme », un thème plus vaste qui, laissait-il entendre, traverse l’œuvre sans jamais être joué.

La Marche n° 1 de « Pomp and Circumstance » date de 1901 et a été entendue pour la première fois à Liverpool le 19 octobre 1901. C’est une marche avec trio. La mélodie du trio est devenue « Land of Hope and Glory », sur des paroles d’A. C. Benson ajoutées dans l’« Ode du couronnement » de 1902. La marche s’ouvre sur une introduction alerte et se termine par un bref rappel de la marche initiale plutôt que par la grande mélodie. L’orchestre comprend deux harpes et un orgue.