Charles Edward Ives

Ives est né à Danbury, dans le Connecticut, en 1874 et mort à New York en 1954. Fils d’un chef de fanfare, George Ives, il a étudié à Yale avec Horatio Parker. Il a gagné sa vie dans les assurances de 1898 jusqu’à sa retraite en 1930, si bien qu’il a composé en marge de toute carrière musicale. Sa musique fait appel à la polytonalité (plusieurs tonalités à la fois), à la polyrythmie (des rythmes différents qui sonnent ensemble), aux clusters et parfois aux quarts de ton. Il a cité des hymnes, des airs populaires et des mélodies de Stephen Foster.

« The Unanswered Question » a été composée en 1908, bien qu’on la date souvent à tort de 1906, et révisée entre 1930 et 1935. Elle a été créée en 1946. C’est une pièce brève, et un bon exemple de la manière dont Ives superpose des groupes indépendants. Les cordes, placées en coulisse et jouant doucement, tiennent de lents accords parfaits. Une trompette solo, de préférence en sourdine, pose une courte question. Quatre flûtes, ou des instruments de remplacement, y répondent.

Ives en a écrit un programme. Les cordes représentent « le Silence des druides », qui ne savent, ne voient et n’entendent rien. La trompette pose sept fois « la perpétuelle question de l’existence ». Les bois, les « Répondeurs combattants », répondent six fois, de plus en plus agités et dissonants, puis renoncent. Chaque groupe garde son propre tempo : les vents accélèrent, tandis que les cordes changent à peine. Après la dernière question, les cordes restent seules et la pièce s’éteint.