Jacques Offenbach

Offenbach naît à Cologne en 1819 et fait carrière à Paris comme violoncelliste, chef d’orchestre et directeur de théâtre. En juillet 1855, il ouvre le Théâtre des Bouffes-Parisiens, où le privilège limite d’abord les distributions à trois personnages ; il y monte donc des soirées de pièces en un acte. Il écrit près de 100 opérettes, et celles des années 1860 se moquent souvent de la cour de Napoléon III sous un déguisement antique ou moderne.

Ses mélodies sont courtes et échappent rarement à la phrase de quatre mesures. L’harmonie repose surtout sur les accords de tonique, de dominante et de sous-dominante, avec de brusques bascules entre majeur et mineur pour changer d’atmosphère. La variété vient du rythme : un débit rapide opposé à des lignes souples, et des valses entraînantes. Ses orchestres comptent d’abord environ 16 musiciens, puis environ 30. Sa plaisanterie favorite est la parodie, une musique familière qui surgit dans un contexte absurde, comme lorsque « Orphée » cite Gluck et « La Marseillaise ».

« Orphée aux Enfers » est créé aux Bouffes-Parisiens en octobre 1858 ; c’est sa première grande opérette, et elle tient l’affiche pendant 228 représentations. L’ouverture que l’on joue habituellement aujourd’hui n’est pas d’Offenbach. Carl Binder l’arrange pour la production viennoise de 1860 à partir d’airs de l’opérette, et elle se termine par le galop infernal, l’air adopté plus tard pour le cancan. La partition originale d’Offenbach, de 1858, ne comporte qu’une courte introduction, et l’ouverture plus longue qu’il écrit pour la révision de 1874 est une tout autre pièce.