Niccolò Paganini

Paganini naît à Gênes en 1782 et meurt à Nice en 1840. Il sert à partir de 1805 la cour d’Élisa Baciocchi à Lucques, la quitte en 1809 pour travailler à son compte et, à partir de 1828, parcourt l’Europe comme le plus grand virtuose du violon de son temps. Il écrit surtout pour le violon et joue aussi de la guitare. Ses six concertos pour violon datent de 1817 à 1830.

Sa musique est construite autour de tout ce que l’on peut faire faire à l’instrument : pizzicato de la main gauche (cordes pincées par la main gauche), harmoniques naturels et artificiels, et grands écarts couvrant trois octaves sur les quatre cordes dans l’envergure d’une seule main. Liszt écrit six études d’après ses œuvres, Schumann des études d’après les Caprices, et Brahms et Rachmaninov écrivent tous deux des variations sur le Caprice en la mineur.

Les 24 Caprices pour violon solo, op. 1, sont écrits par groupes de sept, cinq et douze entre 1802 et 1817, et publiés par Ricordi à Milan en 1820, avec une dédicace aux artistes. Le dernier, en la mineur, se compose d’un thème marqué Quasi presto, suivi de onze variations et d’un finale. Les variations font appel à des gammes et des arpèges très rapides, à des doubles et triples cordes (deux ou trois cordes jouées à la fois), au pizzicato de la main gauche, à des octaves et des dixièmes parallèles, à de rapides changements de position et à de vifs passages d’une corde à l’autre. Lutosławski et Blacher écrivent eux aussi des variations sur ce thème, et Liszt l’utilise dans l’une de ses Grandes études de Paganini.