Richard Wagner

Wagner, né à Leipzig, écrit les livrets aussi bien que la musique de toutes ses œuvres scéniques, qu’il appelle des poèmes. Il vise un Gesamtkunstwerk, une œuvre d’art totale unissant drame, musique et mise en scène. Il fait construire son propre théâtre à Bayreuth, inauguré en 1876 avec le « Ring », l’orchestre jouant dans une fosse cachée au public. Dans ses derniers opéras, l’orchestre compte autant que les chanteurs. Son outil principal est le leitmotiv, une phrase liée à un personnage, un lieu ou une idée, qui revient et se transforme au fil du drame.

Les ouvertures et préludes du catalogue montrent son parcours. L’ouverture de « Rienzi » (opéra de 1842) suit le modèle du grand opéra français : elle s’ouvre sur un appel de trompette et s’achève par une marche. Dans « Der fliegende Holländer » et « Tannhäuser », les ouvertures annoncent les principaux thèmes de l’opéra : le motif de la tempête sur l’océan, le chœur des pèlerins. Le prélude de « Lohengrin » est un unique long crescendo suivi d’un évanouissement. « Tristan und Isolde » s’ouvre sur l’accord de Tristan, une dissonance qui se résout sur une autre dissonance, si bien que la tension reste suspendue jusqu’à l’acte 3. Le prélude de « Parsifal » présente les thèmes de la Cène et du Graal, ce dernier étant représenté par l’Amen de Dresde.

Deux œuvres sortent du cadre de l’opéra. Les « Wesendonck-Lieder » (de 1857 à 1858) mettent en musique des poèmes de Mathilde Wesendonck ; Wagner qualifiait deux d’entre eux, « Im Treibhaus » et « Träume », d’études pour « Tristan ». L’« Idylle de Siegfried » est jouée le matin de Noël 1870 en cadeau d’anniversaire pour sa femme Cosima, et sa mélodie principale réapparaît plus tard dans le duo d’amour de Brünnhilde et Siegfried. « La Chevauchée des Walkyries » ouvre l’acte 3 de « La Walkyrie », l’orchestre portant la mélodie tandis que les Walkyries lancent leurs appels au-dessus.