Variations sur une basse répétée

Certaines variations reposent sur une ligne de basse plutôt que sur une mélodie. Une basse brève, répétée encore et encore tandis que la musique change au-dessus d’elle, s’appelle une basse obstinée. C’est l’une des plus anciennes façons de tirer une longue pièce d’une petite idée.

À l’époque baroque, une telle pièce s’appelait souvent chaconne ou passacaille. Toutes deux sont d’ordinaire lentes et à trois temps, toutes deux répètent une basse ou un enchaînement d’accords, et les compositeurs d’alors ne distinguaient pas strictement les deux noms. L’une des basses obstinées les plus célèbres se trouve dans l’opéra « Didon et Énée » de Purcell : dans sa lamentation, « When I am laid in earth », Didon chante sur une basse qui descend lentement et revient sans cesse.

Au-dessus du thème répété, chaque variation trouve une nouvelle texture : lignes fluides, rythmes incisifs, accords pleins. Plus loin, Bach fait passer le thème aux voix supérieures, puis le ramène au pédalier, et après la dernière variation, la Passacaille s’enchaîne directement sur une fugue bâtie sur la première moitié du thème. Cette première moitié correspond à la basse d’une courte pièce pour orgue du compositeur français André Raison, que Bach semble avoir connue.

L’idée a survécu au baroque. Brahms a conclu sa Quatrième Symphonie par une trentaine de variations sur un thème de huit mesures emprunté à une cantate attribuée à Bach, et le Canon de Pachelbel est bâti sur une basse obstinée de deux mesures seulement.