La familia de los metales

Los instrumentos de metal son tubos metálicos, enrollados para poder sostenerlos, con una pequeña boquilla en un extremo y un pabellón acampanado en el otro. El sonido nace en los labios del intérprete, que vibran contra la boquilla; la columna de aire del tubo convierte esa vibración en una nota.

Un tubo sencillo solo puede tocar ciertas notas, las notas naturales de su longitud, y el intérprete elige entre ellas tensando o relajando los labios. Durante siglos, eso fue todo lo que podían hacer las trompetas y los cornos. Las válvulas, inventadas en Alemania hacia 1815, lo cambiaron: cada válvula abre un tramo adicional de tubo, de modo que todas las notas de la escala quedan al alcance. El trombón hace lo mismo con su vara.

El corno nació de la trompa de caza. Su tubo, de casi cuatro metros si se desenrolla, termina en un amplio pabellón que apunta hacia atrás, y el intérprete mantiene una mano dentro de él. Su timbre es cálido y redondo, y una orquesta romántica suele tener cuatro cornos.

La trompeta es el más agudo y brillante de los metales. En el Barroco era el sonido de las fiestas y los reyes, y solía oírse junto con los timbales. El trombón se reservó durante mucho tiempo para la música religiosa y las escenas solemnes del teatro; Beethoven fue uno de los primeros en llevarlo a una sinfonía. La tuba, el bajo de la familia, se patentó en Berlín en 1835, y una orquesta suele tener solo una. Una sordina introducida en el pabellón suaviza el sonido de cualquiera de ellos y cambia su color.

Una banda sinfónica tiene más metales que una orquesta: las cornetas se suman a las trompetas, y los eufonios, una especie de tuba tenor, cantan en el centro del sonido. Holst conocía los metales desde dentro: antes de hacerse un nombre como compositor, se ganaba la vida como trombonista.