Ce que signifie « classique »

L’expression « musique classique » s’emploie de deux façons. Le plus souvent, elle désigne toute une tradition : une musique notée par écrit pour les concerts, les églises, les cours et les maisons d’opéra d’Europe, puis de bien au-delà. Ses racines remontent à la musique d’église du Moyen Âge, et la plupart des œuvres jouées aujourd’hui ont été écrites à partir de 1600 environ.

Au sens strict, « classique » est aussi le nom d’une période au sein de cette tradition : l’époque de Haydn, Mozart et Beethoven, de 1750 à 1820 environ. Le mot lui-même a été appliqué pour la première fois à la musique au début du XIXe siècle, pour désigner des œuvres plus anciennes qui avaient traversé le temps et que l’on érigeait en modèles.

Ce qui unit cette tradition, c’est la partition. Le compositeur écrit la musique : chaque note, ainsi que des indications de vitesse, d’intensité et de caractère. La partition est un ensemble d’instructions, non un son, et il faut des interprètes pour lui donner vie.

Parce que les interprètes font des choix, la même symphonie peut sonner très différemment d’un enregistrement à l’autre. Un chef prend un mouvement plus vite, un autre laisse respirer une mélodie, un troisième met les cors en valeur. Écouter de la musique classique, c’est en partie écouter ces choix.

Selon une histoire célèbre, Beethoven aurait dit de ce début qu’il s’agissait du destin frappant à la porte. Elle vient de son secrétaire Anton Schindler, qui, après la mort du compositeur, a forgé de fausses interventions dans les cahiers dont les visiteurs se servaient pour converser avec lui ; mieux vaut donc y voir une légende. La musique n’en a pas besoin.

La plupart des œuvres que vous rencontrerez ici ont un plan : des thèmes énoncés, emmenés en voyage, puis ramenés. Entendre ce plan à mesure qu’il se déploie, voilà la compétence que ce cours vous aide à acquérir.