La famille des cuivres

Les cuivres sont des tubes de métal, enroulés pour pouvoir être tenus, avec une petite embouchure à une extrémité et un pavillon évasé à l’autre. Le son naît aux lèvres de l’instrumentiste, qui vibrent contre l’embouchure ; la colonne d’air du tube transforme cette vibration en note.

Un tube simple ne peut jouer que certaines notes, les sons naturels de sa longueur, et l’instrumentiste choisit entre elles en serrant ou en relâchant les lèvres. Pendant des siècles, les trompettes et les cors n’ont rien pu faire de plus. Les pistons, inventés en Allemagne vers 1815, ont tout changé : chaque piston ouvre une boucle de tube supplémentaire, si bien que toutes les notes de la gamme deviennent accessibles. Le trombone fait de même avec sa coulisse.

Le cor est issu du cor de chasse. Son tube, long de près de quatre mètres une fois déroulé, se termine par un large pavillon tourné vers l’arrière, et l’instrumentiste garde une main à l’intérieur. Son timbre est chaud et rond, et un orchestre romantique compte généralement quatre cors.

La trompette est le plus aigu et le plus brillant des cuivres. À l’époque baroque, elle était la voix des fêtes et des rois, le plus souvent entendue avec les timbales. Le trombone a longtemps été réservé à la musique d’église et aux scènes solennelles du théâtre ; Beethoven a été parmi les premiers à l’introduire dans une symphonie. Le tuba, la basse de la famille, a été breveté à Berlin en 1835, et un orchestre n’en compte généralement qu’un. Une sourdine enfoncée dans le pavillon adoucit chacun d’eux et change sa couleur.

Un orchestre d’harmonie compte plus de cuivres qu’un orchestre symphonique : des cornets s’ajoutent aux trompettes, et des euphoniums, sorte de tuba ténor, chantent au cœur de la sonorité. Holst connaissait les cuivres de l’intérieur : avant de se faire un nom comme compositeur, il gagnait sa vie comme tromboniste.