La période romantique

Tout au long du XIXe siècle, de 1820 à 1900 environ, les compositeurs en viennent à voir la musique avant tout comme une expression personnelle. Schubert, Chopin, Schumann, Liszt, Brahms, Verdi, Wagner, Tchaïkovski et Dvořák appartiennent à cette période.

Les compositeurs romantiques sont attirés par la nature, la littérature et le surnaturel. Les lieder mettent des poèmes en musique ; les pièces pour orchestre racontent des histoires ou peignent des scènes. Beaucoup de compositeurs se tournent vers les chants et les danses de leur pays, et des interprètes vedettes comme le violoniste Paganini et le pianiste Liszt sont célébrés pour leur virtuosité.

L’une des plus audacieuses de ces histoires voit le jour moins de quatre ans après la mort de Beethoven. La Symphonie fantastique de Berlioz, créée à Paris en décembre 1830, suit un programme qu’il a écrit lui-même : un jeune artiste, éperdument amoureux, prend de l’opium et rêve de sa bien-aimée. Elle est représentée par une mélodie, l’idée fixe, qui revient dans les cinq mouvements. Dans le quatrième, l’artiste rêve qu’il l’a tuée et qu’on le mène à l’échafaud.

Les orchestres s’agrandissent, avec davantage de cuivres, des harpes et de nouvelles percussions : la symphonie de Berlioz demande deux harpes, un cor anglais, une petite clarinette aiguë en mi bémol et des cloches. Les compositeurs débattent aussi de la direction que doit prendre la musique : Brahms donne un nouveau souffle à la symphonie et à la sonate, tandis que Liszt et Wagner veulent une musique liée à la poésie et au drame.

Le piano est l’instrument de l’époque, présent dans les salles de concert comme dans les foyers bourgeois. Les compositeurs écrivent de courtes pièces pour piano portant des titres comme nocturne ou ballade, et des lieder pour voix et piano. En 1840, l’année de son mariage avec la pianiste Clara Wieck, Schumann écrit plus de cent lieder, parmi lesquels « Dichterliebe », un cycle de lieder sur seize poèmes de Heine.

La frontière avec la période classique n’est pas nette. Schubert vivait à la même époque que Beethoven, et pourtant ses lieder comptent parmi les premières grandes œuvres de l’ère romantique.

Les styles nationaux s’affirment à mesure que le siècle avance. Le compositeur tchèque Dvořák écrit sa Neuvième Symphonie, « Du Nouveau Monde », à New York en 1893, après que son élève Harry T. Burleigh lui a chanté des spirituals afro-américains.