La sonate pour piano

Une sonate pour piano est une œuvre en plusieurs mouvements pour piano seul, généralement trois ou quatre, organisés comme une petite symphonie : un premier mouvement en forme sonate, un mouvement lent, souvent un menuet ou un scherzo, et un finale rapide. Le mot est plus ancien que le piano : sonate vient d’un mot italien qui signifie « sonné », une musique jouée sur des instruments, comme une cantate est une musique chantée.

Haydn et Mozart ont écrit la plupart de leurs sonates en trois mouvements ; les premières de Beethoven en ont quatre. Beethoven en a écrit trente-deux, des années 1790 à 1822, et elles accompagnent toute sa carrière. Il n’a cessé de mettre ce plan à l’épreuve. La sonate « Clair de lune », publiée comme sonate à la manière d’une fantaisie, commence par son mouvement lent. L’« Appassionata » est portée par un rythme frappé de trois notes brèves et une longue, comme la Cinquième Symphonie des mêmes années, et la « Hammerklavier » dure environ trois quarts d’heure.

La « Pathétique », sa Sonate n° 8 en ut mineur, a paru en 1799 sous le titre « Grande Sonate pathétique » et a beaucoup contribué à sa renommée. Son premier mouvement montre la forme sonate à l’œuvre. Vient d’abord une introduction lente et pesante, marquée Grave. Puis la musique rapide présente ses thèmes dans l’exposition, jouée deux fois, les décompose dans le développement et les ramène dans la réexposition. Beethoven ramène aussi l’introduction lente, au début du développement puis une fois encore vers la fin.

Les compositeurs suivants sont sans cesse revenus à la sonate pour piano. Schubert a écrit ses trois dernières en septembre 1828, deux mois avant sa mort, et la Sonate en si mineur de Liszt enchaîne ses sections en un seul mouvement ininterrompu.