Pièces brèves pour piano

Le piano a été inventé vers 1700 par Bartolomeo Cristofori, à Florence ; son nom complet, pianoforte, signifie « doux-fort », exactement ce que permettaient ses marteaux et ce dont le clavecin était incapable. En 1800, c’était l’instrument le plus important pour la musique à la maison comme au concert.

Outre les sonates, les compositeurs ont écrit pour lui un très grand nombre de pièces isolées, la plupart brèves et souvent publiées en recueils : c’est le reste de la musique pour piano. Beaucoup sont des pièces de caractère, chacune portant une seule humeur ou une seule idée, et le titre vous dit laquelle.

Un nocturne est une pièce de nuit : une mélodie chantante sur un accompagnement en accords brisés, un genre lancé par le compositeur irlandais John Field et que Chopin a fait sien. Une bagatelle, au sens propre une babiole, est brève et légère. Une étude travaille une seule difficulté, même si les études de Chopin sont aussi des pièces de concert. Un impromptu semble inventé sur-le-champ, un prélude énonce une seule idée puis s’arrête, et des danses comme la valse et la mazurka sont devenues des pièces destinées à l’écoute.

Le même style chantant habite des œuvres plus vastes. Beethoven a indiqué Adagio cantabile, lent et chantant, en tête du mouvement lent de sa sonate « Pathétique ». Une longue mélodie revient trois fois, entre deux épisodes contrastants : c’est ce retour de la mélodie qui sert de repère.

Les vingt-trois premières œuvres publiées de Schumann sont toutes pour piano, et beaucoup sont des recueils de pièces de caractère comme « Carnaval » et « Scènes d’enfants ». Quand il s’est tourné vers le lied, le piano a gardé le dernier mot : beaucoup de lieder de son cycle « Dichterliebe » s’achèvent sur un postlude pianistique, une courte pièce pour piano qui n’en porte pas le nom.